Tours en kayak transparent à Crystal River, Three Sisters Springs & lamantins

Three Sisters Springs rejette quotidiennement 64 millions de gallons d'eau à 22 degrés Celsius dans Kings Bay, créant le plus grand refuge hivernal unique pour les lamantins des Antilles sur la côte du golfe de Floride. Le système de sources a été fermé au public entre 2011 et 2019, période pendant laquelle l'US Fish and Wildlife Service a construit une passerelle et instauré un protocole d'entrée limitée pour protéger les herbiers marins dont se nourrissent plus de 800 lamantins lors des fronts froids de janvier. Les excursions en kayak transparent qui fonctionnent désormais sur autorisation permettent aux visiteurs d'observer les lamantins d'en haut sans pénétrer dans la zone sanctuaire interdite à la baignade qui s'étend sur 60 mètres à partir de chaque évent de source. Crystal River demeure le seul endroit aux États-Unis où la baignade avec des lamantins sauvages est autorisée au niveau fédéral selon les règles d'observation passive. Le format kayak transparent a vu le jour en 2018 comme solution à la surpopulation : les pagayeurs peuvent observer les mères allaitant leurs petits et le comportement alimentaire à travers le fond du kayak tout en restant à l'extérieur du bassin sensible de la source. La clarté de l'eau dans Kings Bay offre une visibilité moyenne de 24 mètres, alimentée par la remontée constante des eaux de l'aquifère de Floride. L'esturgeon du golfe, une espèce menacée au niveau fédéral, partage ces eaux pendant les mois de printemps et d'été, et les pagayeurs repèrent souvent des bancs de mulets, des crabes bleus et des snooks juvéniles le long des canaux de mangroves qui relient Three Sisters Springs à la baie principale. Le complexe de sources de Kings Bay a été cartographié par des plongeurs spéléologues en 1987, révélant un labyrinthe de conduits calcaires s'étendant à 90 mètres sous la surface. Le peuple indigène Timucua a occupé les bords de la baie pendant 2 000 ans avant le contact européen, et les amas coquilliers le long du rivage contiennent des tessons de poterie et des outils en pierre désormais protégés par la loi sur les antiquités de l'État. La structure moderne des frais de conservation mise en œuvre en 2010 finance les stations de surveillance des lamantins et rémunère les agents de la faune saisonniers qui font respecter les réglementations sur l'interdiction de contact pendant la haute saison. L'itinéraire de pagaie en kayak transparent suit un canal balisé à travers des mangroves rouges et noires, traversant des étendues d'herbes marines où les lamantins paissent dans une eau suffisamment peu profonde pour toucher leur dos avec une main tendue. Les excursions en kayak transparent à Three Sisters Springs et Crystal River fonctionnent toute l'année, bien que les observations de lamantins atteignent leur apogée entre novembre et mars lorsque les températures de l'eau du golfe chutent en dessous de 20 degrés et que les animaux se retirent dans les sources thermiquement stables. Les mois d'été offrent un accès sans foule au bassin de la source lui-même, lorsque la zone d'accès interdit est levée et que les nageurs peuvent faire du snorkeling au-dessus des évents où l'eau douce remonte par bouillonnements de sable et fissures calcaires.